最早的教派应属宁玛派。该派的经典和密宗修持法主要是在同一家族中由父子相传。他们称自己传承的是源于吐蕃时期莲花生的经典，比由“上路弘法”时传人西藏的经典以及密宗修持法更为古老和纯正，并且在所谓的“百年无法”时期一直保有佛法不断绝。藏语中“宁”字即代表古老。后来，因该派僧人惯着红色衣冠，民间俗称为“红教”。
宁玛派之所以能传承几百年前的经典，除少数“家族”内代代以心口相承的方式外，“掘藏”也是其重要手段。末代赞普朗达玛灭佛时，有很多经典被藏于地下或藏于佛像之内。更早时，由于密宗不被广泛接受，没有传承的可能，所以莲花生及其有限的弟子等也将经典埋藏，并给以诸多预言，以待后世重现并再传的机缘。这些被埋藏的经典即被称为“伏藏”，专门发掘“伏藏”的称为掘藏师。
掘藏师广泛存在于西藏宗教史中，比如后来苯教为了再兴，也出现了不少的掘藏师。就连印度佛教密宗也是由著名的高僧“龙树”以“掘藏”的形式传开的。这是宗教在发展过程中，与特定的社会历史环境相适应的一种策略。
后来，“伏藏”这一概念被宁玛派无限延伸，分出了“经书伏藏”，“心意伏藏”等诸多门类，具体可以是经卷、密法、教史、传记、医书、咒语、符号形象等。而且“伏藏”不只可于地下和佛像中掘出，还可在特定的时空中、内心中等处“掘”出。十三至十五世纪掘藏高峰时期，所掘伏藏概分为“南藏”和“北藏”，并由此传承出宁玛派不同的体系。以后在十八、十九世纪，又有不少伏藏被宁玛派掘出并继承。所以，后世宁玛派的传承体系特别复杂。
但这种“伏藏”的真实可靠与否，一直是早期宁玛派不被其它教派所认同的一大原因，直到后来宁玛派给出了令人(据说是令八思巴的叔父：即当时著名的宗教领袖“萨迦班智达”)信服的古老经卷；另一个不被认同的原因是，宁玛派和苯教以及汉地禅宗等结合较多。这种结合使宁玛派有这样一些特点：组织松散，大多以家为寺，只注重个人成就，戒律不严，可娶妻生子，在密宗修持法中有许多类似苯教的血醒恐怖仪式，而且很大一部分宁玛派僧人只从事专为人祈福、驱灾、占卜、打卦等事，不从事佛学研究和佛法修持，等等。
宁玛派成立的标志是1055年前后，藏僧释迦迥乃建邬巴龙寺。释迦迥乃属于“素尔”家族，所以又称他为素尔波且，意为“大素尔'。后又有“小素尔”及其儿子。他们都是学贯佛教显密两宗的人物，并且精通医术以及卜卦．驱灾、祈福等事。以“三素尔”为核心而出的弟子和寺院即为宁玛派。
后来依伏藏不同，于十六世纪晚期在山南扎囊县雅鲁藏布江南北兴建了“敏竹林寺”和“多吉扎寺”，加上在康区德格附近先后兴建的噶托寺、白玉寺、竹庆寺和协庆寺，并称宁玛派六大寺。其中，敏竹林寺以研习天文历算以及藏医、书法等闻名，竹庆寺则以建制庞大的佛学院闻名，不时吸引远在尼泊尔、不丹等地的宁玛僧前来求学。桑耶寺也是宁玛派的重要寺庙，因为它由宁玛派奉为祖师的莲花生所建。后来因桑耶寺在西藏的特殊地位，出现了多派共存的局面。但该寺红教高僧一直受到后世西藏噶厦地方政权的扶持，是噶厦专门的祈祷师，负责占卜问卦。
宁玛派现有六大寺（山南扎囊县－敏竹林寺、山南贡嘎县－多吉扎寺、甘孜州白玉县－噶托寺、甘孜州白玉县－白玉寺、甘孜州德格县－竹庆寺，甘孜州德格县－协庆寺），但一直没有形成一个象萨迦、格鲁等派所拥有的中心寺庙。所属寺庙较少，同派各寺间也较少联系，而且长期以来有大量的宁玛僧人并不驻寺。在西藏境内的大寺又常因战火等原因遭毁坏。后来，该派虽得到格鲁派特别是五世达赖的支持，但发展一直不如萨迦、格鲁等派，所以其中心后转至康区一带。现今宁玛派在海外如尼泊尔、不丹、西欧等地发展较好。 |
