萨迦派一直是以“昆”氏家族为中心而发展起来的藏传佛教派别。昆氏是吐蕃时期的旺族，统领今拉孜、昴仁、萨迦一带。最早的“桑耶七觉士：“之一即出自昆氏家族。此后，该家族出过不少修早期宁玛派的僧人和俗家学者。在后弘期兴起时，该家族的衮却杰波广泛求师学经，精通了显宗和新旧密法，于1073年在今萨迦县城仲曲河北岸建萨迦(北)寺授徒，形成了萨迦派。“萨迦”意为“灰白色的小山”，因该寺建于灰白色小山上，后世因该寺以红白黑三色涂饰寺墙，俗称其为花教。
其后，连续出现了五位对该教派贡献巨大的人物，称“萨迦五祖'，他们是衮噶宁波(衮却杰波之子)，衰噶宁波的次子和第三个儿子，衮噶宁波第四子的儿子萨迦班智达和八思巴(萨迦班智达的侄子)。前三祖未出家，称为红衣三祖，后两祖出家则称为白衣二祖。如今的萨迦寺、江孜白居寺以及其它较大的萨迦派寺院中均供有他们的塑像。
萨迦班智达(1182-1251年，简称“萨班”)是当时西藏最有名的佛学家之一，曾求学于入藏的印度那烂陀寺末代寺主，精通大小五明。他因在一次西藏僧人与印度学者的大辩论中获胜而扬名。据说萨迦寺内还挂着当时落败的六位印度学者的辫子，他们拜萨班为师出家了。
此时，蒙古势力正欲进入西藏，而当时西藏各地方势力割据，难以统一。萨迦派的实力及萨迦班智达的名气正好被成吉思汗之孙阔端看重，视其为西藏各地僧俗之代表，邀请他到凉州商讨归附事宜。1246年，萨班携其侄子八思巴两兄弟抵达凉州，次年，萨班发表“给西藏各地僧俗首领信”，标志着西藏正式归附蒙古汗国。其实在此之前的1240年，无可匹敌的蒙古铁骑即已在拉萨东南等地大败前藏僧俗官兵。萨班代表西藏归附是为顺应大局，消弥战争，同时也是为了保护历经二三百年分离割据之苦以后，正值元气恢复的西藏地方政治、宗教和经济环境。从此，萨迦派成为了西藏的政教中心，至1260年，八思巴被元世祖忽必烈封为国师并总理全国佛教事务和西藏地方行政时，这种地位更加巩固。1268年，八思巴集西藏十三万户之力建萨迦南寺。
直到元王朝灭亡(1368年)的一百多年间，萨迦派飞黄腾达，历代元朝帝师多出自八思巴之昆氏家族及其后代门生。在西藏地方，由八思巴制订的西藏地方行政官制之最高首领 “萨迦本钦”也被昆氏家族牢牢控制。此后，兴起于山南的噶举派帕竹分支得明朝扶持，取代了萨迦的地位。第十三任萨迦寺寺主后，该派的实际控制力仅限于管理萨迦寺和寺属领地及属民。
庞大的萨迦昆氏后代们后来分化为四部分，也即一家分四房，传至今日的是都却拉让一支。至1951年，萨迦寺共历8难寺主，到后期，该寺寺主称“萨迦法王”。萨迦派当权时，偏重于俗政，宗教方面的成就并不显著。八思巴曾拒绝元世祖忽必烈要将全藏统归萨迦派的提议，对其他各派的发展起到了重要作用。萨迦失利之后，宗教方面除了显教方面有所发展外，还演变出三个密宗流派。
比较著名的萨迦派寺庙除本寺外，今山南贡嘎县附近的多吉丹寺(即贡嘎寺)、 日喀则附近的俄尔寺等也比较有名。中心寺庙萨迦大寺历属西藏最重要的寺庙之列，现在仍是藏族民众朝拜的主要寺庙。该寺藏书极丰，尤其以壁画闻名，有“第二敦煌”的美誉。后期萨迦派依托此寺仍有不小的影响力。即便是后来格鲁派一统西藏地方后，“萨迦法王”仍享有一定的独统权和地位。现世萨迦派也同宁玛派一样，在海外传教及影响日益增大。 |
