伟大的宗教改革家宗喀巴(1357-1419年)早年游学卫藏，遍访名师，先后师从噶当派、萨迦派仁达哇等学习显论，每有新得，便立宗答辩，并屡辩屡胜，声誉渐起。1385年宗喀巴受比丘戒后，又系统学习密教。期间，他在深入领会贯通噶当派精义的基础上，融合自己对显密的认识，对当时的西藏佛教有了整体把握(这相当于在阿底峡较为全面的佛教系统理论和认识基础上更进一步)，由此形成了自己的体系。1409年前的十年间，他又不断学经于各派大师，体系更加完善。他一面著写数部经典名著用以阐发，一面四处游学宣教，强调戒律的重要性。名著《菩提道次第广论》等大量著作即完成于此段时期。
在宗喀巴主要的活动时期内，主掌西藏地方政教大权的帕竹派的重心倾向于行政，而在宗教方面的地位日益下降。丹萨梯寺逐渐衰落，泽当寺也是靠不断邀请有名望的高僧讲学得以维持。因此，与宗喀巴同时代的“阐化王”扎巴坚赞急于扶持新的宗教派别，以强化帕竹派在宗教上的地位。与此同时，格鲁派讲究修持，还佛教以纯洁的作法也与当时的社会形势不谋而合。于是，宗喀巴得到了扎巴坚赞的大力支持。1409年藏历正月初一至十五间，由阐化王及其所属势力作施主，宗喀巴主持了全藏规模浩大的大昭寺祈愿大法会。这次法会是继后弘期早期，即1076年阿里火龙年大法会(藏史也称“丙辰法会”)后，藏传佛教各派僧众的最大一次集结。此举令宗喀巴及徒众声誉陡增。会后即建格鲁派祖寺甘丹寺。此后十数年间，哲蚌寺、色拉寺相继建成。由于宗喀巴主要继承了噶当派的教义，所以他开山立宗后，噶当派属下所有寺庙改宗格鲁派，并且吸引了很多优秀门徒，这极大地壮大了格鲁派在前后藏的势力。此后三四十年间，日喀则扎什伦布寺、江孜白居寺、昌都强巴林寺等等相继建立，格鲁派势及康藏等地。
五世达赖时，格鲁派与蒙古和硕特部郡王固始汗联手，彻底扭转了近百年来被噶举等派排挤的局面，建立了一统西藏地方的甘丹颇章地方政权。
格鲁派的成立对后世影响极大。创立之初就大大改变了在普通民众心目中已日益下降的僧众形象。因为当时的佛教界已开始失去“后弘期”初期那种健康向上的势头。随着几个教派与世俗势力的结合，衍生出庞大的宗教，贵族阶层，他们热衷于财物、官职、属地，属民，以及在此基础上的享逸，而在宗教方面却无长足发展，只得进一步向密法靠拢，以更神秘的、更具威摄力也更血腥的方式，并借此方式强化统治或其它的目的。由此带来的风气令僧侣阶层的社会形象大毁，社会也越趋不稳定。宗喀巴强调无论显密均需严持戒律，这起到了拨乱反正的改革效果。
对藏传佛教而言，更大的意义在于，宗喀巴引经据典、著书立说，奠定了一套对佛教更加系统，全面、合理而行之有效的发展构架。如在寺庙组织架构、僧人行为准则，习经制度等方面的规范化。这些对当时的萨迦、宁玛和噶举等都有较大的影响。由此而形成的一种在宗教方面的“有序而受民众欢迎的状态”，自然获得统治阶层的支持。
格鲁在藏语中意为“善规”，即以礼仪和规范见长的教派。因该派僧人多戴黄冠，所以民间俗称之为黄教。黄教大活佛众多：达赖喇嘛活佛系统，由第五世阿旺罗桑嘉措于163年正式受册封，宗喀巴弟子根敦珠巴后被追认为一世达赖，现世达赖为第十四世，班禅活佛世系由五世罗桑益西于1713年正式被册封，宗喀巴弟子克珠杰被追认为一世，现世班禅为第十一世；噶厦地方政府时期，清朝又先后册封了很多“呼图克图”大活佛，其中因第穆(主寺位于林芝县第穆寺)、策墨林，济咙(主寺在八宿县同卡寺)、热振都先后出任噶厦摄政一职，所以他们又被称为“拉萨四大呼图克图”；康区最重要的活佛为昌强强巴林寺的帕巴拉活佛世系，现世帕巴拉为第十一世。
另外青海藏区最重要的大活佛是青海互助县佑宁寺的章嘉活佛世系，该系活佛长期驻京，深得清王朝信任，是调解蒙藏与中央关系的重要人物。该寺的土观活佛、湟中县塔尔寺的阿嘉、赛赤，以及甘肃夏河拉卜楞寺的嘉木祥、贡唐仓活佛都非常有名；哲布丹尊巴是外蒙古最大的活佛世系。 |
